ゲートウェイとは、ネットワークやシステムにおいて異なった規格(プロトコル)を持つデータの相互通信を可能にする仕組み、または機器のこと。

例えば、私たちが日頃よく利用する電子メールでも、パソコンや携帯電話から送る場合が考えられますが、それらのメールは送信する機器や受信する機器が異なる場合でも問題なく利用できています。本来、インターネットで使われる標準的なメールシステムと携帯通信各社が持つ独自のメールシステムでは、プロトコルの違いやアドレスや文字コードの違い、添付データの形式の違いなどを考慮する必要があるのですが、私たちはそれを意識することなく気軽に利用しています。これは、メール・ゲートウェイの変換機能によるものです。

また、異なる外部ネットワーク(インターネット)にアクセスする際に全パケットが通過する出入り口をデフォルトゲートウェイと呼びます。ADSLや光回線などのインターネット接続では、ブロードバンドルータがデフォルトゲートウェイの役割を果たしています。

このデフォルトゲートウェイは、わかりやすくいえばホテルにおける外線番号にあたるものです。ホテルでは、客室の電話機からそのまま外部の電話番号にかけることはできませんが、外線番号もしくはフロントを通すことで外部へ連絡を取ることができるようになります。これがゲートウェイの仕組みです。