パソコンや携帯電話などでデータ通信を行う際、送受信するデータをそのままではなく、小さく分割して送る方式があります。パケットとは、その小分けにされたデータの一つひとつのまとまりのことをいいます。

データをパケットに分割して送受信する通信方式を「パケット通信方式」と呼びます。インターネットでの通信は基本的にはパケット通信方式で行われています。また、携帯電話の場合は、メールの送受信やホームページの閲覧にパケット通信方式が使われています。

通信回線に一度に大きなデータが流れると、その回線の一部を占有してしまうことになり他のデータの送受信が行えなくなりますが、データをパケットという小さなまとまりにして流すことにより、一つの通信回線を効率よく利用することができます。また、データが小さくなることで、一つの通信回線に障害が出ても、代わりの経路（通信回線）に変更しやすいというメリットもあります。

パケットには、小包でいう荷札であるヘッダ情報がそれぞれに付けられ、宛先アドレスや送信者情報などが記載されています。たとえ伝送される段階でパケットの順番が前後してしまったとしても、届け先に到着すると自動的にヘッダの番号順に並べ替えられ、元のデータとして問題なく利用できます。